这款战机从上世纪七十年代初就开始酝酿,那时候中国海军在南海打过一场仗,就是1974年1月的西沙海战。海军舰艇跟南越船只对上,靠着近身炮击把对方几艘船打沉打伤,算是赢了仗,可也暴露了空中力量的短板。没有飞机从上头扔导弹帮忙,舰队就得硬扛对方的火力。战后一盘点,现有的轰炸机类型航程短,速度跟不上,飞到南海都吃力,更谈不上准头打船。国外那时候已经有能超音速远距离轰炸的机型,美国那边有F-111,苏联有苏-24,欧洲的狂风战机也灵活得很。中国空军和海军都意识到需要一种能对地打击又能反舰的歼击轰炸机,但经济技术底子薄,搞两种机型太费劲,就决定合起来研制一款多用型的。
方案比选下来,西安飞机设计研究所的提案中了标,项目在1973年启动,代号轰-7。空军海军扯皮一阵子,空军想用并列座舱方便协作,海军要纵列布局好观察海面,最后定纵列。设计上用了后掠翼和双发动机,确保海上飞行的可靠性。进度本来不紧不慢,资金有限,国家把钱更多投到经济建设上。结果1982年英阿马岛战争情报传过来,英国用飞机远程导弹打阿根廷舰队,那场面让军方看到现代海战里空中力量的关键性。项目就加速了,资金跟上,发动机选了基于英国斯贝技术的涡扇-9,自己改动整合。机身用铝合金减轻重量,惯导系统虽装得晚点,但塞进去,对远程导航很重要。
从设计到上天,这款战机的路走得挺坎坷。1988年12月14日,首架原型机在阎良机场首飞,试飞员黄炳新和邢彦才把飞机拉起来,落地后仪表有小毛病。新技术堆得不少,试飞阶段出过好几次状况。1991年6月8日,一架原型机空中漏油,飞行员卢军落地时油箱剩的不多。1992年8月19日,另一架在五千米高空方向舵掉下来,飞行员用差动推力把飞机拉回安全降落。1994年4月4日,一架原型机在西安上空坠毁,飞行员卢军没了命。
1996年8月12日,085号机在辽宁兴城降落失败坠毁,试飞员杨晓彬和领航员唐纯文没了。团队每次出事后都查黑匣子,改油管螺丝,加强检查。振动问题也纠缠一阵子,试飞上千次,改了又改。空军一度觉得性能差点劲,但海军坚持用。1996年,还进行了鹰击-8导弹实弹测试,飞机低空锁定目标投放。1998年,这款战机在珠海航展公开亮相,装备海军航空兵,能挂C-801导弹,低空打舰船。
进入新世纪,升级版歼轰-7A出来了,2002年7月1日首飞,2004年10月开始装备部队。换了整体风挡,去掉翼刀,挂点增加,雷达用JL-10A,能探更远距离,夜间坏天气也能飞。加了电子干扰吊舱,能压敌方防空,为队友开道。2007年,参加上海合作组织和平使命演习,飞机编队投弹打中地面目标。2012年4月,中俄海军演习,从东部海域起飞模拟打击。2013年,中俄联合演习,飞到车里雅宾斯克,在雪地机场降落,投弹准。后期型换更好雷达,用鹰击-83导弹远程打。改了电子战版,挂反辐射导弹,专克敌雷达。事故也没少,2009年7月18日,一架在和平使命-2009中俄演习前坠毁,两飞行员没了。
2010年4月15日,浙江宁海一架坠毁,团长穆华和飞行员赖朝阳没了。2011年10月14日,陕西蒲城试飞院一架在飞行表演坠毁,前舱飞行员余锦旺没了,后舱弹射脱险。2011年11月7日,浙江丽水一架坠毁,师长叶斌和领航员明健没了。2014年6月5日,浙江义乌夜训一架坠毁,飞行员华鹏和领航长赵鹏没了。2014年12月22日,渭南附近一架坠毁,试飞员卢志永和温智平没了。2016年10月22日,广西柳州一架坠毁,飞行员弹射。2019年3月12日,海南乐东县一架低空训练撞水塔,两飞行员为避居民区晚弹射没了。2019年5月18日,山东威海高村镇一架坠毁,飞行员弹射脱险。
这款战机是中国从头搞出来的,攒下不少技术财富,设计规范、惯导整合啥的,都用到后来的机型上。出口等于把这些底子露出去,尤其对潜在对手,不划算。产量不算多,2017年停产,但服役的还管用。为什么不卖?因为它是自主研发的成果,核心技术不想轻易外流。虽有出口版叫FBC-1飞豹,但没实际卖出去。性能上,它专精对地反舰,低空突防稳,但空战能力一般,不如多功能战斗机受欢迎。国外买家看不上这种定位的机型,市场小。相比其他出口的战机,这款守着家底,没松口。
服役这些年,它在各种演习里露过面。2013年7月27日,五架歼轰-7A在中俄和平使命-2013演习中,在车里雅宾斯克空军基地联合军演。2014年,部分改装电子战型,挂鹰击-91导弹,对水面舰艇编队攻击。定位是战役纵深打击,海陆目标轰炸,支持超音速飞和自卫空战。但随着新机型进来,它渐向辅助任务转。2025年4月,东部战区演训,它挂副油箱模拟打击。2025年7月9日,东海上空,它接近日本YS-11EB侦察机,贴近三十米,垂直六十米,持续十五分钟,逼对方改道。2025年7月10日,又类似接近,水平六十米,垂直三十米,持续十分钟。日本递交抗议,说有碰撞风险。这事显示它在体系作战里还能顶上,低空突防可靠。